Nació en México el 13 de diciembre de 1943. Desde muy joven comenzó su carrera en el cine. Se inició como actor y ayudante de dirección en varias películas. Su padre, el productor Alfredo Ripstein, lo familiarizó desde pequeño con la cinematografía mexicana. A los quince años presenció el rodaje de Nazarín (1958) y descubrió a Luis Buñuel, con quien desarrolló una estrecha relación maestro-alumno.
En 1962 trabajó de ayudante de dirección con él en EL ÁNGEL EXTERMINADOR. En 1965, a los 21 años, gracias a la ayuda de su padre, dirige su primera película, TIEMPO DE MORIR, a partir de un guión de Gabriel García Márquez y Carlos Fuentes. Durante los años setenta, Ripstein se consolidó como director e inició una de las etapas más fructíferas de su carrera, la cual incluye tres de las cintas más importantes del cine mexicano contemporáneo: El castillo de la pureza (1972), El lugar sin límites (1977) y Cadena perpetua (1978). En 1985, despues de producciones no muy fructíferas, dió con la escritora Paz Alicia Garciadiego, que se convirtiría en su mano derecha.
La soledad de las almas y la imposibilidad de cambiar la propia naturaleza son temas recurrentes en la filmografía de Ripstein. Variaciones sobre estos temas se localizan en todas sus películas, particularmente en El castillo de la pureza (1972), Principio y fin (1993), La reina de la noche (1994) y Profundo carmesí (1996). El plano-secuencia es su herramienta fundamental para la puesta en escena. Estas características han hecho de Ripstein un director controvertido: amado y odiado por partes iguales, pero nunca ignorado. Sus filmes algunos los han calificados como lentos, sombríos y depresivos; para los que saben descubrir el buen cine su carrera se va convirtiendo en una de las más significativas e importantes del cine mexicano y mundial de las últimas décadas, lo que le ha proporcionado múltiples premios tanto a nivel nacional como internacional y el reconocimiento en todo el continente como el mejor director de América Latina. Entre ellos la Concha de Oro del Festival de San Sebastián a la Mejor Película en 1993 por "Principio y fin" y en 2000 por "La Perdición de los Hombres".

1957 - El primer cigarro - director y guionista (cortometraje)

1962 - El ángel exterminador - asistente de dirección

1965 - Tiempo de morir - director

1966 - Juego peligroso (episodio "HO") - director

1968 - Los recuerdos del porvenir - director V 1969 - Salón independiente - director (cortometraje documental)

1969 - La hora de los niños - director, productor y guionistaV 1970 - Exorcismos - director y guionista (cortometraje)

1970 - Crimen - director y guionista (cortometraje)

1970 - La belleza - director y guionista (cortometraje)

1971 - El náufrago de la calle de la Providencia - codirector y guionista (mediometraje documental)

1971 - Autobiografía - director y guionista (cortometraje)

1972 - El castillo de la pureza - director y guionista

1973 - El Santo Oficio - director y guionista

1975 - Foxtrot - director y guionista

1975 - La causa - director y guionista (cortometraje documental)

1976 - El palacio negro (Lecumberri) - director y guionista (largometraje documental)

1976 - El borracho - director y guionista (cortometraje)

1977 - La viuda negra - director

1977 - El lugar sin límites - director y guionista

1978 - Cadena perpetua - director y guionista

1979 - La tía Alejandra - director y guionista

1979 - La ilegal - director

1980 - La seducción - director y guionista

1981 - Rastro de muerte - director

1984 - El otro - director

1985 - El imperio de la fortuna - director

1988 - Mentiras piadosas - director

1991 - La mujer del puerto - director (coprod. con Estados Unidos)

1993 - Principio y fin - director

1994 - La reina de la noche - director (coprod. con Francia y Estados Unidos)

1996 - Profundo carmesí - director (coprod. con España y Francia)

1998 - El evangelio de las maravillas - director (coprod. con Argentina, España y Francia)

1999 - El coronel no tiene quien le escriba - director (coprod. con España y Francia)

2000 - La perdición de los hombres - director (coprod. con España)

2001 - Así es la vida - director (coprod. con España y Francia) (video digital)

2002 - La virgen de la lujuria - director (coprod. con España y Portugal)